사업이 가장 잘될 때, 우리는 미국을 선택했습니다
지난 이야기에서는 사업이 커질수록 아이들과 함께하는 시간이 줄어들었고, 부모로서 많은 후회가 남았던 순간들을 들려드렸습니다. 그 무렵 저희 가족 앞에는 또 하나의 중대한 선택이 기다리고 있었습니다. 바로 미국 영주권이었습니다.
IMF가 다시 꺼낸 미국이라는 꿈
사실 저희 가족은 결혼 후 남편을 따라 미국 영주권을 신청한 적이 있었습니다. 하지만 그때는 미국에 대한 두려움이 더 컸습니다. 낯선 나라에서 살아갈 자신도 없었고, 아이들과 함께 모든 것을 새로 시작한다는 것이 막막하게만 느껴져 결국 미국행을 포기했었습니다.
그러다 1997년 IMF 외환위기가 찾아왔습니다. 하루아침에 모든 것을 잃고 빚더미에 앉아 눈물로 시간을 보내고 나니 생각이 완전히 달라졌습니다.
"아이들에게만큼은 더 넓은 세상을 보여주고 싶다."
그 마음이 다시 미국이라는 꿈을 꺼내게 했습니다. 남편 역시 "한국 시장만 바라보는 사업은 위험해. 이제는 달러를 벌 수 있는 시장도 준비해야 해"라고 말했습니다.
IMF를 겪으며 저희 부부는 중요한 사실을 배웠습니다. 사업은 한 나라의 경기만 바라보는 것이 아니라 어떤 위기에도 다시 일어설 수 있도록 더 넓은 시장을 준비하는 것이 훨씬 중요하다는 점이었습니다. 그렇게 저희는 미국 영주권을 다시 신청하게 되었습니다.
미국 영주권을 기다리며 미국대사관을 오가던 시간
가족초청으로 미국 영주권을 다시 신청하고 최종 승인을 받기까지의 과정은 생각보다 훨씬 길고 답답했습니다. 처음에는 서류만 잘 준비하면 금방 될 줄 알았지만 현실은 달랐습니다.
1997년 IMF 이후 미국 이민을 준비하는 사람이 급격히 늘어났고, 2001년 9·11 테러 이후에는 미국의 비자 심사와 신원 조회가 비교할 수 없을 만큼 까다로워졌습니다. 그런 속사정을 모르던 저는 답답한 마음에 광화문 미국대사관 앞 이민 법률 사무소들을 수없이 드나들었습니다.
미국 변호사가 준비한 서류를 들고 법무사를 찾아가고, 부족한 서류가 있으면 다시 미국으로 보내 수정하고 확인받는 일을 끝없이 반복했습니다. 당시는 인터넷으로 정보를 쉽게 찾을 수 있던 시절이 아니었기에 모든 것이 전화와 팩스, 서류 봉투, 그리고 기나긴 기다림의 연속이었습니다.
하지만 사업을 하면서도 느꼈듯 기다림도 결국 투자였습니다. 결과를 당장 바꿀 수 없는 시간이라면 포기하지 않고 견디는 것 또한 중요한 과정이라는 사실을 배웠습니다.
광화문 북창동 순두부집에서 나누던 희망과 미래
대사관 앞 법률 사무소에 다녀오는 날이면 남편과 꼭 들르던 곳이 있었습니다. 광화문 미국대사관 근처에 있던 북창동 순두부집이었습니다. 따뜻한 순두부 한 그릇을 앞에 두고 우리는 늘 같은 이야기를 나누곤 했습니다.
"이번에는 정말 잘될까."
"승인이 빨리 나면 좋겠다."
"언제까지 이렇게 기다려야 할까."
그렇게 기다림은 7년이라는 긴 시간 동안 이어졌습니다. 그 사이 한국에서는 종로의료기가 생각보다 훨씬 크게 성장했습니다. 인터넷 주문은 전국에서 쏟아졌고, 하루에도 수십 통씩 전화가 울렸으며 택배는 쉴 새 없이 출고되었습니다.
좋은 제품만으로는 사업이 저절로 성장하지 않으며, 고객이 먼저 우리를 발견할 수 있어야 비로소 매출도 함께 성장한다는 사실을 종로의료기를 통해 몸으로 배웠습니다. 한국에서의 사업은 굳이 미국에 가지 않아도 될 만큼 점차 안정되어 갔습니다. 그럼에도 이미 시작한 일이었기에 우리는 하루라도 빨리 승인이 나기만을 기다렸습니다.
세월이 흘러 마침내 미국에 정착한 뒤 문득 반가운 이름을 발견했습니다. 미국 LA에도 BCD Tofu House(북창동순두부)라는 유명한 식당이 있었습니다. 광화문 대사관 앞에서 자주 들르던 곳과 같은 이름이라 무척 신기했고, 광화문 골목에서 남편과 함께 미래를 이야기하던 시간이 자연스럽게 떠올랐습니다.
당시 즐겨 먹던 오래 묵은지 김치찌개와 두툼한 계란말이의 맛은 아직도 잊지 못합니다. 집에서 아무리 흉내를 내어도 그 맛이 나지 않았는데, 지금 생각해 보면 그 음식은 단순한 한 끼가 아니라 미래를 알 수 없어 막막했던 시간을 남편과 함께 견디며 서로를 위로했던 소중한 추억이었습니다.
미국 영주권 인터뷰, "Approved."
오랜 세월을 기다린 끝에 마침내 미국대사관 인터뷰를 하러 오라는 연락을 받았습니다. 대사관 앞 긴 줄, 철저한 보안 검색, 숨죽인 대기실까지 모든 것이 아직도 생생합니다.
창구 앞에서 직원이 서류를 넘기는 동안 저는 숨도 제대로 쉬지 못했습니다. 그리고 마침내 들려온 한마디.
"Approved."
승인되었습니다. 순간 머릿속이 하얗게 변했습니다. 그토록 기다리던 승인이었지만 기쁨보다 먼저 "이제 정말 정든 한국을 떠나야 하는구나" 하는 생각이 들었습니다.
사업의 전성기에서 만난 인생 가장 어려운 선택
참 아이러니했습니다. 영주권이 승인되었을 때 종로의료기는 창업 이후 가장 큰 전성기를 누리고 있었습니다. 산후조리원 시장을 빠르게 읽었고, 학교 양호실과 보건소 납품도 이어졌으며 인터넷 주문도 전국에서 끊임없이 들어왔습니다. 매일 양화대교를 건너 출퇴근하며 일한 만큼 결과가 보였고 앞으로가 더 기대되던 시기였습니다.
바로 그때 영주권이 승인되면서 깊은 고민에 빠졌습니다.
지금 잘되고 있는 이 사업을 정말 정리해야 하는가.
아이들의 미래를 위해 시작한 일이지만 너무 큰 모험은 아닐까.
사업을 하면서 깨달은 점은, 가장 어려운 결정은 실패했을 때가 아니라 아이러니하게도 가장 성공했을 때 찾아온다는 것이었습니다.
저희 부부에게 미국은 단순한 이민지가 아니었습니다. 새로운 시장이었고 두 번째 창업을 시작하는 또 다른 무대였습니다. 한국에서 종로의료기를 성공시킨 경험이 미국에서도 통할지 직접 도전해 보고 싶었습니다.
영주권 승인은 새로운 시작이었지만, 동시에 피땀 흘려 일군 모든 것을 내려놓아야 하는 선택이었습니다. 돌이켜보면 그 선택은 현재의 성공에 안주하는 대신 더 큰 시장을 향해 다시 도전하는 결정이었습니다.
창업노트 #6
사업은 현재의 성과에 안주하지 않고 미래 시장을 함께 준비해야 합니다.
종로의료기가 안정적으로 성장하고 있었지만, 저희는 한 국가의 시장에만 의존하기보다 더 넓은 시장에 도전하는 선택을 했습니다. 사업가는 현재의 결실뿐만 아니라 앞으로의 확장 가능성도 함께 설계해야 합니다.가장 성공적인 순간일수록 가장 신중하고 과감한 결정이 필요합니다.
사업이 어려울 때보다 오히려 잘될 때 내리는 결정이 훨씬 어렵습니다. 익숙한 성공에 머물 것인지, 새로운 기회를 향해 다시 뛰어들 것인지는 사업가가 끊임없이 던져야 할 질문입니다.새로운 시장 진출에는 충분한 준비와 긴 견딤의 시간이 필요합니다.
미국 영주권은 단번에 얻어진 것이 아니라 7년이라는 긴 기다림과 수많은 서류 준비를 거친 결과였습니다. 새로운 도전을 완성하기 위해서는 철저한 준비와 이를 버텨내는 인내가 필수적입니다.다음 이야기
종로의료기를 정리한 뒤에도 저희 부부의 머릿속에는 오직 한 가지뿐이었습니다. "미국에서는 무엇으로 먹고살 수 있을까."
전성기를 맞은 종로의료기를 형부에게 넘기고, 미국 한인신문을 뒤적이며 새로운 사업 아이템을 찾던 시간. 상가건물을 마련하고 한국에서의 마지막 사업을 정리하며 이삿짐을 배편으로 보내던 이야기.
그리고 정든 한국을 떠나 미국이라는 새로운 시장을 향해 첫발을 내딛던 이야기를 다음 편에서 들려드리겠습니다.