미국 이민을 준비하며 한국에서 보낸 마지막 겨울
지난 이야기에서는 종로의료기가 창업 이후 가장 큰 전성기를 맞았지만, 저희 가족은 미국 영주권 승인을 계기로 가장 큰 선택 앞에 서게 된 이야기를 들려드렸습니다. 종로의료기를 계속할 것인가, 아니면 모든 것을 정리하고 미국이라는 더 큰 시장으로 떠날 것인가.
오랜 고민 끝에 저희는 미국행을 선택했습니다. 하지만 영주권을 받았다고 해서 모든 준비가 끝난 것은 아니었습니다. 이제부터는 한국에서 일군 사업을 정리하고, 미국이라는 새로운 시장에서 다시 창업을 준비해야 하는 진짜 시간이 시작되었습니다.
종로의료기를 형부에게 넘기다
마침 그 무렵, 저희 형부께서 저희 사업에 큰 관심을 갖기 시작하셨습니다. 과거 잠실 롯데월드 건설 붐 당시 지하상가 사업으로 성과를 내고 계셨던 형부는 온라인으로 빠르게 성장하는 종로의료기를 누구보다 가까이에서 지켜보고 계셨습니다.
당시는 오프라인 매장중심에서 누구나 온라인 쇼핑몰로 눈을 돌리던 유통 대전환기였습니다. 특히 의료기 사업은 마진 구조가 안정적이고 전문적인 상담 능력이 필요한 분야였기에, 이미 탄탄한 고객과 브랜드 신뢰를 확보한 종로의료기는 매우 매력적인 사업체였습니다. 온라인 판매 기반이 이미 완성되어 있었기에 향후 성장 가능성도 무궁무진했습니다.
오랜 고민 끝에 저희는 형부에게 종로의료기를 넘기기로 결정했습니다. 수년 동안 밤낮없이 피땀 흘려 키워 온 사업이었기에 결코 쉽지 않은 결정이었지만, 새로운 시장으로 떠나기 위해서는 또 다른 결단이 필요했습니다.
미국에서는 무엇을 먹고살까
사업 정리 절차를 밟으면서도 가장 큰 걱정은 따로 있었습니다. "미국에 가서 우리는 무엇을 하며 살아야 할까."
당시에는 지금처럼 인터넷으로 해외 정보를 손쉽게 검색할 수 있는 시절이 아니었습니다. 남편이 미국에 다녀올 때마다 저는 꼭 부탁했습니다. "재준 아빠, 미국 가면 한인신문 좀 많이 가져와요."
남편은 중앙일보, 한국일보 같은 한인신문을 한 아름 들고 돌아왔고, 저는 식탁 위에 신문을 펼쳐 놓고 몇 시간씩 읽어 내려갔습니다. 무슨 사업이 잘되는지, 사람들은 어떻게 장사를 하는지 작은 정보 하나도 놓치고 싶지 않았습니다. 신문에는 식당, 세탁소, 리커스토어, 마켓 매매 광고가 빼곡했습니다. 하지만 막상 저희가 당장 시작할 수 있는 사업은 쉽게 눈에 띄지 않았습니다. 그럴 때마다 남편은 늘 같은 말을 건넸습니다.
"미국에서도 종로의료기를 해보자."
처음에는 막연하게 들렸지만, 남편은 유행을 무작정 따라가기보다 자신들이 가장 잘할 수 있는 분야에서 다시 시작하려는 확신이 있었던 사람이었습니다.
상가건물의 건물주가 되다
사업을 정리한 자금과 그동안 모은 돈을 합쳐 서울 양천구 목2동에 작은 상가건물을 구입했습니다. 매매가 6억 8천만 원에 은행 대출 1억 5천만 원을 더해 마련한 저희 가족의 첫 번째 건물이었습니다. IMF로 모든 것을 잃고 빚더미에 앉아 절망했던 저희 부부가 다시 일어나 상가 건물주가 된 순간의 감격은 말로 다 표현하기 어렵습니다.
건물은 강서구 보건소에서 육교를 건너면 바로 양천구로 이어지는 등촌시장 위쪽의 4층 상가주택이었습니다. 1층에는 카센터와 부동산이 입점해 있어 미국으로 떠난 뒤에도 매달 임대료가 들어오는 든든한 자산이 되어 주었습니다.
사실 그 건물을 매입하기 전 고민이 많았습니다. 아파트를 살 것인가, 상가건물을 살 것인가. 당시 친정 언니와 형부는 서울 잠실 아파트를 보유하고 계셨고 시세도 많이 오른 상태였습니다. 하지만 당시 제 눈에는 낡은 아파트보다 매달 월세가 들어오는 상가건물이 훨씬 실속 있어 보였습니다.
그러나 세월이 지나고 보니 그것은 제 부동산 안목의 한계였습니다. 그 시절의 잠실은 거대한 대세 상승장의 시작점이었고, 이후 재건축과 인프라 개발이 이어지며 완전히 다른 공간으로 탈바꿈했습니다. 이때 큰 깨달음을 얻었습니다. 부동산은 눈에 보이는 현재의 외관만 보는 것이 아니라, 그 지역의 지도가 어떻게 바뀔지 '미래 개발 계획'을 읽는 안목이 필수적이라는 사실을요.
그럼에도 불구하고 그 상가건물은 저희 부부에게 평생 잊지 못할 큰 의미였습니다. 종로의료기를 통해 이루어 낸 첫 번째 사업적 결실이자 IMF 빚더미에서 완전히 일어섰다는 인생의 증명서였으며, 낯선 미국에서 다시 시작할 용기를 준 가장 든든한 밑거름이었습니다.
한국을 떠날 마지막 준비
건물을 마련한 뒤에도 마음은 편치 않았습니다. 이제 정말 정든 한국을 떠나야 할 순간이 다가오고 있었기 때문입니다.
사업을 정리하고 집안 살림을 싸기 시작했습니다. 그 무렵 한국에서 큰 인기를 얻기 시작하던 김치냉장고도 "미국에서는 구하기 힘들겠지" 하는 마음에 가장 좋은 제품으로 구입해 이삿짐에 실었습니다. 해운회사에서 나온 커다란 트럭에 우리 가족의 살림이 하나둘 실려 떠나는 모습을 보며 비로소 이민이 실감 나기 시작했습니다.
'정말 이제 떠나는구나.'
무엇보다 가장 견디기 힘들었던 것은 친정엄마와의 이별이었습니다. 출국 전날 밤, 엄마와 마주 앉아 짐을 싸다가 결국 서로를 붙잡고 펑펑 눈물을 흘렸습니다. 평생 처음으로 경험하는 길고 아픈 이별이었습니다. 사업도, 집도, 교회도, 친구들도 모두 뒤로한 채 떠나야 했지만, 아이들의 미래와 더 넓은 세상을 향한 꿈을 위해 마음을 다잡았습니다.
새로운 시장으로 향하는 첫걸음
공항으로 향하는 차 안에서 창밖을 계속 바라보았습니다. 익숙한 서울 거리, 한강, 겨울 하늘까지 모든 풍경이 마지막처럼 느껴졌습니다. 홀로 남겨질 엄마에 대한 걱정과 익숙했던 일상을 뒤로한다는 허전함에 창밖을 보며 하염없이 눈물을 흘렸습니다.
하지만 슬픔만 있었던 것은 아니었습니다. 한국에서는 종로의료기를 만들어 냈듯, 미국에서도 우리만의 새로운 사업을 일구어 낼 수 있다는 강한 믿음이 있었습니다. 사업은 장소가 만드는 것이 아니라 사람이 만드는 것임을 이미 경험으로 체득했기 때문입니다.
한국에서의 성공은 단순한 과거의 기록이 아니라, 미국에서 다시 도전할 수 있는 가장 든든한 자산이자 자신감이 되어 주었습니다. 그 믿음 하나를 품고 저희 가족은 미국행 비행기에 올랐습니다.
창업노트 #7
새로운 시장에 도전할 때는 자신이 가장 잘하는 강점부터 활용해야 합니다.
낯선 미국 시장으로 건너가며 무작정 새로운 업종을 찾기보다, 한국에서 가장 성공적으로 운영했던 의료기 사업을 미국 시장에 적용하는 방안을 먼저 고민했습니다. 자신의 핵심 역량을 유지하며 확장하는 것이 성공 확률을 높입니다.
투자 결정 시에는 현재의 수익성뿐 아니라 미래 가치 변화를 읽어야 합니다.
당시에는 당장 임대료가 나오는 상가건물이 최선이라고 생각했지만, 장기적으로는 지역 개발 계획과 미래 확장성을 바라보는 안목이 투자 성패를 가른다는 점을 배웠습니다.
하나의 성공은 다음 도전을 위한 밑거름이 되어야 합니다.
종로의료기를 통해 구축한 경험과 자산은 한국에서의 마지막 성과로 끝난 것이 아니라, 미국이라는 새로운 시장에서 두 번째 창업을 시작할 수 있는 가장 강력한 동력이 되었습니다.
다음 이야기
12월의 차가운 겨울, 영어 한마디 제대로 알아듣지 못한 채 도착한 LA 공항. 미국 세리토스의 낯선 집에서 시작된 이민 생활.
영어도, 문화도, 생활도 모든 것이 처음이었던 그곳에서 저희 부부는 다시 한번 중요한 질문을 던지기 시작했습니다. "미국에서는 무엇으로 다시 시작해야 할까."
그 질문이 저희의 두 번째 창업을 완성하게 만든 출발점이 되었습니다. 다음 편에서는 '미국 이민 첫날, 모든 것이 낯설었습니다' 이야기를 들려드리겠습니다.
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